Unter dem Begriff Instandhaltung versteht man das Warten, das Verbessern und Instandsetzen (Störfallmanagement) von technischen Systemen, Bauelementen, Geräten und Betriebsmittel um den funktionsfähigen Zustand zu erhalten oder wiederherzustellen. Es gibt verschiedenste Formen von Instandhaltung: Wartung, Störfallmanagement, Inspektion, Instandsetzung, Verbesserung.

Die Instandhaltung gem. DIN  31051 beinhaltet ausschließlich die Maßnahmen derInspektion, Wartung, Instandsetzung sowie Verbesserung (Schwachstellenbeseitigung) und umfasst alle Handlungen zur Bewahrung und Herstellung des Sollzustandes sowie zur Feststellung und Beurteilung des Istzustandes der Anlagen. Sie schließt die Abstimmung der Instandhaltungsziele mit den Unternehmenszielen sowie die Festlegung der jeweils zweckmäßigen Instandhaltungsstrategien ein. 

Inspektion umfasst alle Maßnahmen zur Feststellung und Beurteilung des Istzustandes der Anlagen. Hierzu gehört ein Plan, die Vorbereitung, Durchführung, Vorlage der Ergebnisse, Auswertung und Beurteilung und das Ableiten der notwendigen Konsequenzen. Die Inspektion liefert Informationen, kurzfristig zum sofortigen Umsetzen in der Planung der Instandsetzung und Produktion, mittelfristig für Betriebswirtschaft, Anlagenhersteller und Anlagenverbesserer und langfristig zur Wahrung des Wissens in der Instandhaltung. 

Wartung beinhaltet Maßnahmen zur Bewahrung des Sollzustandes von technischen Mitteln eines Systems. Diese Maßnahmen beinhalten das Erstellen eines Wartungsplanes, der auf die spezifischen Belange des jeweiligen Betriebes oder der betrieblichen Anlage abgestellt ist und hierfür verbindlich gilt (Wartungsanleitung gem. DIN 31052), die Vorbereitung zur Durchführung, Durchführung und Rückmeldung. Die Wartung hat größte wirtschaftliche Bedeutung. Die relative Verlängerung der Instandsetzungsintervalle und die Reduzierung der Anzahl der Ausfälle führt zu einer Vergrößerung der Verfügbarkeit der Anlagen. Es kann so indirekt eine Möglichkeit, die Produktionsmenge pro Zeiteinheit zu vergrößern, erschlossen werden. 

Instandsetzung ist, wenn man auf die Arbeitsmenge schaut, die Hauptaktivität der Instandhaltung und ist eindeutig eine auf die Zukunft ausgerichtete Maßnahme. Der Nutzen der Instandsetzung muss daran gemessen werden, ob sie die Anlage mit der geforderten Verfügbarkeit versehen hat, mit der eine geforderte Menge an Produkten oder Dienstleistungen erzeugt werden kann. Das Verhältnis von Erlös zu Kosten ist das Maß für die Wirtschaftlichkeit der Instandsetzungsmaßnahmen. Instandsetzung ist also wie die Einspeisung der notwendigen Energien oder die Versorgung mit Rohstoffen und Vormaterial und die Bereitstellung des erforderlichen Personals die unumgängliche Neuschaffung erforderlicher Abnutzungsvorräte für zukünftige Produktionen. 

In der Neufassung der DIN 31051 wird der Begriff Schwachstelle wie folgt definiert: Durch die Nutzung bedingte Ausfallstelle oder ausfallverdächtige Stelle, die mit technisch möglichen und wirtschaftlich vertretbaren Mitteln so verändert werden kann, dass die Ausfallhäufigkeit und/oder der Ausfallumfang sich verringern. Eine Schwachstelle liegt also nur dann vor, wenn die Ausfallstelle oder ausfallverdächtige Stelle nutzungsbedingt ist. Wenn durch irgendeine Art unbeabsichtigter, befristeter Überforderung Bauteile ausfallen, dann sind dies keine Schwachstellen.  

Der Nutzen der Instandhaltung ist der Wert der neu geschaffenen Abnutzungsvorräte und nicht die Einhaltung eines vorgegebenen Budgets. Die vermiedene Störung ist kein sinnvolles Beweismittel für den Nutzen der Instandhaltung.